Reciclado de plástico: lo verdadero y lo falso

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El reciclado de plástico puede parecer un gesto ecológico eficaz. Sin embargo, está lejos de serlo, y las marcas que quieren hacernos creer lo contrario aprovechan el término “reciclable” para comunicar y mejorar su imagen, es decir, practicar el “greenwashing”.

El plástico ha ocupado un lugar desproporcionado en nuestras vidas. Está en todas partes y es casi imposible escapar de él.

Sin embargo, es posible vivir sin plástico; lo vemos a través del movimiento “cero residuo”, que a pesar de ser un movimiento civil que cada vez va tomando más fuerza, aún no está demasiado expandido. Es por ello por lo que consideramos que para que este movimiento crezca con fuerza ha de empezar desde la base, concienciando y educando a la población, ya que muchos de nosotros ni siquiera sabemos reciclar adecuadamente.

Y no es porque no lo estemos intentando.

Reciclado de plástico: ¿todavía es posible?

En líneas generales hemos de decir que los fabricantes no nos lo ponen fácil ya que crean materiales difíciles de reciclar, o nos engañan intentando hacernos creer que su producto está envasado con material 100% reciclado cuando esto no es así y no pueden demostrarlo ni la Administración les exige prueba de ello. Sin embargo emplean este tipo de argumento para aparentar que realizan algún tipo de acción o que están comprometidos con el medio ambiente.

Si retrocedemos en la historia, el plástico utilizado inicialmente era solo de alta densidad, duradero, y fue en 1956 cuando un tal Lloyd Souffer animó a la industria a fabricar plástico de un solo uso argumentando, durante una conferencia para la Sociedad de la Industria del Plástico, que el futuro del plástico está en la basura:

El futuro de los plásticos está en la papelera. […] Ha llegado el feliz día en que ya nadie considera que el envase de plástico sea demasiado bueno para tirarlo.

LLoyd Souffer

Todo esto con un objetivo puramente económico: ¡aumentar sus márgenes!

Tenemos más ejemplos donde se muestra la mala fe de la industria: el logo verde en forma redonda con flechas tan habitual en los envases que podemos encontrar en los comercios. Su presencia no implica necesariamente que el producto sea reciclable. Simplemente significa que el fabricante de este embalaje ha pagado una cantidad a modo de tasa o contribución a favor de la industria del reciclaje (al menos así ocurre en Francia).

En Estados Unidos, el logo en forma de triángulo con flechas no significa que el material sea reciclable… En Francia y España es lo mismo, simplemente significa que el reciclaje de estos envases de plástico depende de la Comunidad Autónoma en que será depositado.

Es hora de que analicemos con un poco más de detalle lo verdadero y lo falso sobre el reciclado de plástico.

¿Qué es el reciclaje?

Hemos de comenzar definiendo qué significa la palabra reciclar. En principio, es el hecho de utilizar el mismo material para hacer uno idéntico. Esto se llama reciclaje de ciclo cerrado.

En el caso de que el material se desvalorice, para convertirlo en algo de menor calidad, hablamos de downcycling.
Y cuando se revaloriza para convertirlo en un producto de mayor valor, entonces hablamos de upcycling.
Esto es reciclaje de circuito abierto.

Y aquí es donde el plástico es el problema: rara vez es 100 % reciclable porque pierde su calidad con el reciclaje e incluso cuando se recicla, a menudo se encuentra en un circuito abierto.

Antes de reciclar, debes saber que cada comunidad es diferente.
Incluso dentro de un mismo país, el reciclaje no es el mismo de una ciudad a otra. Por eso es importante consultar siempre con el municipio en cuestión.

¿Qué plástico reciclar?

Antes de poder reciclar, ya debe saber si el plástico es reciclable o no.

Tipos de plasticos

Aquí tienes un glosario para entender mejor los diferentes tipos de plásticos que existen:

PP: Polipropileno

Es un material flexible y resistente al mismo tiempo, utilizado para muchas piezas moldeadas en el sector de la automoción (parachoques, salpicaderos, interior), ciertos tipos de tapicería o tejidos desechables (por ejemplo, mascarillas quirúrgicas), y envases alimentarios (plástico procedente de comidas, pajitas, etc.).

PS: Poliestireno

Utilizado para el embalaje para la protección de dispositivos, especialmente durante el transporte, es inflamable y la forma ordinaria no es degradable (vida útil de unos 500 años enterrado). También se encuentra en forma de potes de yogur.

PET: tereftalato de polietileno

Este tipo de plástico se utiliza principalmente para botellas, frascos, tarros. Forma parte de la familia de los termoplásticos y es teóricamente reciclable.

PEAD: Polietileno de alta densidad

Es un plástico duro, utilizado por ejemplo para latas de detergente y suavizante.

PEBD: Polietileno de baja densidad

Este tipo de plástico es blando y se utiliza para bolsas de plástico, películas, envases flexibles.

Estudio sobre la reciclabilidad y tasa de reciclaje de estos plásticos

La Organización de Consumidores (OCU) en España realizó un estudio en 10 hogares que realizan la clasificación de residuos. Siguieron estos residuos hasta los sitios de clasificación y pudieron observar las tasas a las que las herramientas del centro de clasificación identifican estos plásticos:

El PET fue reconocido en un 27%, PEAD en un 88%, PS en un 12%, PP en un 15%…
Otros materiales son mucho más fáciles de detectar, como el acero (100%) o el aluminio (100%). Este resultado es bastante decepcionante.

Pero eso no es todo. El hecho de que estos productos sean identificables no significa que sean reciclables.

Por ello, la OCU prosiguió su estudio realizando una comparativa con la tasa máxima de reciclado de estos plásticos u otros materiales, consultando con expertos:

De hecho, el acero y el aluminio son muy fáciles de reciclar.
Y esta es una buena noticia, porque es muy difícil producir estos materiales y su proceso de fabricación es muy contaminante. ¡Pero su tasa de reciclabilidad permite que se recicle sin fin!

En cuanto al plástico, todo depende del plástico en cuestión. Pero aparte del plástico de alta densidad, que se recicla bastante bien, el resto es irrisorio…

¿Por qué el reciclado de plástico es un desafío?

Parece que hay 3 razones principales que hacen que el reciclado de plástico sea ineficaz:

• Un fallo tecnológico del centro de clasificación
• Falta de rentabilidad para el centro de clasificación
• Mal diseño del embalaje

Las barreras al reciclaje son, por tanto, múltiples.

Algunos ejemplos donde el reciclado de plástico es difícil, si no imposible:

• Las etiquetas pueden evitar que las máquinas que utilizan sistemas ópticos clasifiquen correctamente el tipo de producto y terminen enviándolo al flujo equivocado.
• Los embalajes de color negro también dificultan el funcionamiento del sistema óptico porque parecen invisibles para ellos. Existe la tecnología para clasificarlos, pero no es rentable.
• Los PET opacos como el champú o las botellas de leche no se reciclan porque su color hace que su tasa de reciclabilidad posterior sea muy baja.
• El PET de color intenso se puede reciclar y por lo tanto no es muy rentable porque su uso se limitaría a productos de baja calidad (textiles o autopartes).
• Dimensiones: los plásticos pequeños (menos de 5 cm) se pierden en el circuito de reciclaje…
• Las bandejas se pueden reciclar pero en un circuito diferente al de las botellas de PET y hay muy pocos centros de clasificación que puedan hacerlo.
• Los envases rígidos, como los ladrillos o los tubos de pasta de dientes, están hechos de varias capas que son difíciles de separar. Lo mismo ocurre con los envases flexibles, como los paquetes de patatas fritas o las bebidas infantiles.
• Los mecanismos de bombeo o pistolas de botellas causan problemas en el centro de clasificación y se desechan automáticamente.
• Los PP y PS no siempre tienen un circuito de clasificación en los sitios de clasificación. La tecnología existe pero no está presente en algunos países, como España.

¿Por qué reciclar plástico?

El plástico es, por supuesto, difícil de reciclar. ¿Significa esto que ya no debemos tirar los plásticos no reciclables en el contenedor amarillo?

Reciclar para mejorar la gestión de residuos

La organización de consumidores OCU en España considera que el plástico difícil de reciclar debe seguir echándose en el contenedor amarillo, ya que esto permite que los centros de clasificación vean el problema y busquen soluciones para solucionarlo.

Sin embargo, tenga cuidado con tales declaraciones. No se aplica en todas partes…

En Nueva York, por ejemplo, es una historia completamente diferente. Los plásticos de baja densidad, como las películas, son realmente dañinos para los centros de clasificación.

Estos centros no reciclan directamente, sino que re-venden los residuos. Este tipo de plástico suele provocar incidencias con las clasificadoras. Por eso es mejor no reciclar este tipo de plástico en Nueva York (al menos, en 2021).

Además, estos centros tienen que pagar para deshacerse de estos residuos, lo que les hace perder dinero… Sin embargo, estos centros son importantes y no nos gustaría que dejaran de funcionar por temas de pérdidas económicas.

Por eso es tan importante informarse localmente.
Pero de todos modos y en general, podemos ver que reciclar 100% plástico es una ilusión.

Reciclar materiales con una alta tasa de reciclabilidad

Otros materiales como el acero o el aluminio son fácilmente reconocibles por las máquinas de los centros de clasificación y son 100% reciclables. El plástico PET también podría ser reciclable a este ritmo, pero la botella debe ser transparente o azul claro transparente, y las máquinas pueden quitar bien las etiquetas.

Hay que tener en cuenta también que, a diferencia del acero y el aluminio, el plástico no se puede reciclar hasta el infinito. Incluso si en junio de 2021, el sector afirma haber encontrado una manera de reciclar PET para siempre con un proceso de reciclaje enzimático, tengamos cuidado con este tipo de declaraciones, que además, solo hacen referencia a un tipo de plástico…

Reciclar para reducir nuestras emisiones

El reciclaje también es importante para el clima. De hecho, la creación de un nuevo material tiene una huella de carbono significativa. Entonces, lógicamente, cuando reciclamos, usamos menos gases de efecto invernadero. Si bien es cierto que el reciclaje también gasta energía, el gasto es pequeño en comparación con el proceso de fabricación. También debe recordarse que la tierra no tiene existencias de materias primas. Ya sea petróleo o gas para plástico, arena para vidrio o bauxita para aluminio.

El problema con el plástico es que no sabemos su verdadero costo para el medio ambiente. De hecho, solo se tiene en cuenta la energía necesaria para su fabricación. Y el plástico no requiere tanta energía como otros materiales. El reciclado de plástico es complejo, puede ser costoso y necesita canales especiales para cada tipo de plástico. Sin embargo, no calculamos el aspecto nocivo de su degradación, es decir, las partículas finas que genera, como microplásticos o incluso nanopartículas plásticas.

Reciclar para fomentar la economía circular

Otra razón para reciclar es evitar que el plástico acabe en la naturaleza.
Estamos tratando aquí de seguir una lógica de economía circular. Reciclar, por ejemplo creando ropa, siempre es mejor que no hacer nada. Por otro lado, debemos tener cuidado de no incentivar el sector del plástico bajo el pretexto de la economía circular. Y como se mencionó anteriormente, queda la preocupación relacionada con su degradación.

El peligro de los microplásticos

Cuando un objeto de plástico termina en la naturaleza, especialmente en los océanos, se descompone de manera muy lenta pero segura, para terminar en microplástico. Y el plástico no es el único problema. Estos paquetes contienen componentes químicos.
Contiene sustancias nocivas para el planeta y nuestra salud como disruptores endocrinos como Bisfenol A, F y S, compuestos fluorados, ftalatos, parabenos, éteres de glicol y retardantes de llama.

Según una encuesta de Santé Publique France, todos los franceses, adultos y niños, están “impregnados” de estas sustancias… Las consecuencias pueden ir desde el cáncer hasta la pubertad precoz, pasando por la diabetes, la obesidad o incluso una disminución de la fertilidad.

¿Qué podemos hacer para que el reciclaje sea más eficiente?

Una vez más, depender únicamente de otros para solucionar este problema no es realista. La industria del plástico es un gran lobby, unido a la industria petrolera.

Depende de nosotros estar bien informados y separar correctamente los residuos.

10 consejos para simplificar el reciclado de plástico:

• Retira el contenido del embalaje de plástico. No es necesario limpiarlos, pero la eliminación de los restos de comida los hace fácilmente detectables por el centro de clasificación.
• Para el empaque mixto, separe los diferentes componentes del material para asegurarse de que no termine en la basura normal. Por ejemplo, quitar plástico de cartón, tapas de botellas de vidrio, etc.
• Retira las etiquetas, especialmente si es muy grande y se despega con facilidad.
• Deja el tapón enroscado en la botella para que no se pierda, después de comprimir el envase.
• Evite productos que tengan mecanismos de bomba o pistola. Es mejor reutilizar estos mecanismos y comprar recargas.
• Elije materiales que sean fáciles de reciclar, como el aluminio. Si tienes la opción de un mismo producto en la tienda entre botella y lata, elige esta última (y sobre todo, recíclala en el contenedor amarillo).
• Si compra un producto con envases de plástico, evite las formas más nocivas como PP, PS o LDPE.
• Ten siempre contigo una cantimplora, especialmente en verano, para mantenerte hidratado y evitar el consumo de plástico, mientras ahorras dinero.
• Evita comprar plásticos opacos, de colores intensos o negros, y si es inevitable, ¡haz upcycling!
• Siempre tenga una mini bolsa contigo para compras inesperadas. Hay algunas tan pequeñas que no ocupan espacio en tu bolso o incluso en el bolsillo de tu chaqueta o abrigo.

Más allá que el reciclaje: el movimiento cero residuo

Esta es, por supuesto, una solución mucho más eficiente. ¡Porque cuanto menos plástico consumamos, menos necesitaremos reciclar!

Aunque parezca complicado, es simplemente una cuestión de costumbre que requiere un mínimo de organización.
Hoy en día, hay muchas tiendas que venden al granel. Simplemente llene tus propios contenedores y listo.

Algunos fabrican sus propios productos (como el detergente para la ropa) cuando no puedes darte el lujo de tener tales tiendas cerca de tu hogar. Las recetas son mucho más simples de lo que piensas.

También disponemos de soluciones cada vez más sólidas como jabones o champús mucho más ecológicos que los botes bomba o las botellas de plástico opaco.

Si conoces tiendas que venden al granel en tu zona o has visitado alguna recientemente, no dudes en compartirlo con nuestra comunidad gracias a nuestro pequeño formulario. Entonces podrá encontrarlos fácilmente, dondequiera que vaya, gracias a nuestro sitio web.

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Si quieres saber más sobre este tema, también entrevistamos a Marc de la AMB quien se encarga de gestionar los residuos de plástico en la Area Metropolitana de Barcelona.

Y recuerda: en las 3 R, reciclar es el último paso de nuestra acción cívica. Antes de eso, la prioridad es Reducir, luego Reutilizar.

¡El reciclaje es el último eslabón de la cadena y nunca debe ser el primero!